Erigido en plena noche el 13 de agosto de 1961, el Muro de Berlín (conocido como Berliner Mauer en alemán) era una división física entre Berlín Occidental y Alemania Oriental. Su propósito era evitar que los alemanes orientales descontentos huyeran hacia el oeste.
Cuando cayó el Muro de Berlín el 9 de noviembre de 1989, su destrucción fue casi tan instantánea como su creación. Durante 28 años, el Muro de Berlín había sido un símbolo de la Guerra Fría y el Telón de Acero entre el comunismo liderado por los soviéticos y las democracias de Occidente. Cuando cayó, el evento se celebró en todo el mundo
Fuera de Berlín, Alemania Oriental había sido fortificada en 1952. A finales de la década de 1950, muchas personas que vivían en Alemania Oriental querían salir. Al no poder soportar más las represivas condiciones de vida, decidieron dirigirse a Berlín Occidental. Aunque algunos de ellos serían detenidos en su camino, cientos de miles cruzaron la frontera.
Una vez que cruzaron, estos refugiados fueron alojados en almacenes y luego trasladados en avión a Alemania Occidental. Muchos de los que escaparon eran jóvenes profesionales capacitados. A principios de la década de 1960, Alemania Oriental estaba perdiendo rápidamente tanto su fuerza laboral como su población.
Los académicos estiman que entre 1949 y 1961, casi 3 millones de los 18 millones de habitantes de la RDA huyeron de Alemania Oriental. El gobierno estaba desesperado por detener este éxodo masivo, y la filtración obvia era el fácil acceso que tenían los alemanes orientales a Berlín Occidental.
Con el apoyo de la Unión Soviética, hubo varios intentos de simplemente apoderarse de la ciudad de Berlín Occidental. Aunque la Unión Soviética incluso amenazó a Estados Unidos con el uso de armas nucleares por este tema, Estados Unidos y otros países occidentales se comprometieron a defender Berlín Occidental.
Desesperada por conservar a sus ciudadanos, Alemania Oriental sabía que era necesario hacer algo. Es famoso que dos meses antes de la aparición del Muro de Berlín, Walter Ulbricht, Jefe del Consejo de Estado de la RDA (1960-1973) dijo: » Niemand hat die Absicht, eine Mauer zu errichten «. Estas palabras icónicas significan: «Nadie tiene la intención de construir un muro». Después de esta declaración, el éxodo de los alemanes orientales solo aumentó. Durante los dos meses siguientes de 1961, cerca de 20.000 personas huyeron a Occidente.
Se habían difundido rumores de que algo podría suceder para estrechar la frontera entre Berlín Oriental y Occidental. Nadie esperaba la velocidad, ni lo absoluto, del Muro de Berlín. Justo después de la medianoche de la noche del 12 al 13 de agosto de 1961, camiones con soldados y trabajadores de la construcción recorrieron Berlín Oriental. Mientras la mayoría de los berlineses dormían, estas tripulaciones comenzaron a destrozar las calles que entraban en Berlín Occidental. Cavaron agujeros para colocar postes de hormigón y tendieron alambre de púas en toda la frontera entre Berlín Oriental y Occidental. También se cortaron los cables telefónicos entre Berlín Oriental y Occidental y se bloquearon las líneas de ferrocarril.
La longitud total del Muro de Berlín fue de 155 kilómetros. No solo atravesó el centro de Berlín, sino que también envolvió Berlín Occidental, aislándolo por completo del resto de Alemania Oriental.
El muro en sí pasó por cuatro grandes transformaciones durante sus 28 años de historia. Comenzó como una cerca de alambre de púas con postes de concreto. Solo unos días después, el 15 de agosto, fue reemplazado rápidamente por una estructura más resistente y permanente. Éste estaba hecho de bloques de hormigón y rematado con alambre de púas. Las dos primeras versiones del muro fueron sustituidas por la tercera versión en 1965, consistente en un muro de hormigón sostenido por vigas de acero.
La cuarta versión del Muro de Berlín, construida entre 1975 y 1980, fue la más complicada y completa. Consistía en losas de hormigón que alcanzaban casi 12 pies de alto (3,6 metros) y 4 pies de ancho (1,2 m). 5 También tenía un tubo liso que atravesaba la parte superior para impedir que las personas lo escalaran.
Para cuando cayó el Muro de Berlín en 1989, había una Tierra de Nadie de 300 pies establecida en el exterior y un muro interior adicional. Los soldados patrullaban con perros y un terreno rastrillado revelaba huellas. Los alemanes orientales también instalaron trincheras anti-vehículos, cercas eléctricas, sistemas de iluminación masivos, 302 torres de vigilancia, 20 búnkeres e incluso campos de minas.