El 29 de octubre de 1929, el Martes Negro llegó a Wall Street cuando los inversores negociaron unos 16 millones de acciones en la Bolsa de Valores de Nueva York en un solo día. Se perdieron miles de millones de dólares, arrasando con miles de inversores. Después del Martes Negro, Estados Unidos y el resto del mundo industrializado cayeron en espiral hacia la Gran Depresión (1929-39), la recesión económica más profunda y duradera en la historia del mundo industrializado occidental hasta ese momento.
Durante la década de 1920, el mercado de valores de EE. UU. Experimentó una rápida expansión, alcanzando su punto máximo en agosto de 1929 después de un período de especulación salvaje durante los locos años veinte . Para entonces, la producción ya había disminuido y el desempleo había aumentado, dejando las existencias por encima de su valor real. Entre las otras causas del colapso bursátil de 1929 se encontraban los bajos salarios, la proliferación de la deuda, un sector agrícola en apuros y un exceso de grandes préstamos bancarios que no pudieron liquidarse.
Los precios de las acciones comenzaron a bajar en septiembre y principios de octubre de 1929, y el 18 de octubre comenzó la caída. Se desató el pánico y el 24 de octubre, Jueves Negro, se negociaron un récord de 12,894,650 acciones. Las empresas de inversión y los principales banqueros intentaron estabilizar el mercado comprando grandes bloques de acciones, lo que produjo un rally moderado el viernes. El lunes, sin embargo, la tormenta estalló nuevamente y el mercado entró en caída libre. El Lunes Negro fue seguido por el Martes Negro (29 de octubre de 1929), en el que los precios de las acciones colapsaron por completo y se negociaron 16.410.030 acciones en la Bolsa de Valores de Nueva York en un solo día. Se perdieron miles de millones de dólares, eliminando a miles de inversores, y los tickers de acciones se retrasaron horas porque la maquinaria no podía manejar el tremendo volumen de negociación.
Después del 29 de octubre de 1929, los precios de las acciones no tenían a dónde ir más que al alza, por lo que hubo una recuperación considerable durante las semanas siguientes. En general, sin embargo, los precios continuaron cayendo a medida que Estados Unidos se hundió en la Gran Depresión , y para 1932 las acciones valían solo alrededor del 20 por ciento de su valor en el verano de 1929. La caída del mercado de valores de 1929 no fue la única causa de la crisis de la Gran Depresión, pero actuó para acelerar el colapso económico mundial del que también fue un síntoma. Para 1933, casi la mitad de los bancos estadounidenses habían quebrado y el desempleo se acercaba a los 15 millones de personas, o el 30 por ciento de la fuerza laboral.
Los afroamericanos se vieron particularmente afectados, ya que fueron los » últimos contratados, los primeros despedidos «. A las mujeres durante la Gran Depresión les fue un poco mejor, ya que los trabajos tradicionalmente femeninos de la época como la enseñanza y la enfermería estaban más aislados que los que dependían de los mercados fluctuantes.
La vida de la familia promedio durante la Gran Depresión fue difícil. Las tormentas y una sequía severa en las llanuras del sur arruinaron los cultivos, lo que hizo que el área fuera apodada el » cuenco de polvo «. “Oakies”, como se llamaba a los residentes que huían, se trasladaron a las grandes ciudades en busca de trabajo.
Las medidas de alivio y reforma en el « New Deal » promulgadas por la administración del presidente Franklin D. Roosevelt (1882-1945) ayudaron a disminuir los peores efectos de la Gran Depresión; sin embargo, la economía estadounidense no cambiaría por completo hasta después de 1939, cuando la Segunda Guerra Mundial (1939-45) revitalizó la industria estadounidense.